Katheterablation: Erfolgsversprechende Behandlung bei Vorhofflimmern

Vorhofflimmern: So früh wie möglich erkennen und behandeln

Vorhofflimmern ist die häufigste anhaltende Herzrhythmusstörung – etwa 1,5 bis 2 Millionen Menschen sind in Deutschland davon betroffen. Europaweit geht man davon aus, dass z.B. bei etwa jedem dritten heute 55-Jährigen im Laufe des Lebens diese Rhythmusstörung auftritt. Bei Männern tritt sie häufiger auf als bei Frauen. Die Symptome des Vorhofflimmerns können stark variieren – von keinerlei Beschwerden (asymptomatisches Vorhofflimmern) bis hin zu ausgeprägtem Herzrasen und Luftnot oder in seltenen Fällen sogar vorübergehendem Bewusstseinsverlust.

Doch selbst wenn die Krankheit keine Beschwerden verursacht, sollte man sie nicht auf die leichte Schulter nehmen. Denn Vorhofflimmern belastet auf Dauer den Herzmuskel stark und kann zu einer Herzschwäche (Herzinsuffizienz) führen. Zudem ist das Risiko für einen Schlaganfall deutlich erhöht. Es ist deshalb wichtig, Vorhofflimmern früh zu erkennen, das Risiko für schwere Folgen vorab einzuschätzen und eine effektive Therapie einzuleiten. Die beste Chance auf eine dauerhafte Rhythmusstabilisierung bietet die Katheterablation. 

Katheterablation versus Antiarrhythmika

Die beiden Möglichkeiten, mit denen therapeutisch versucht wird, das Herz wieder in den normalen Rhythmus – den Sinusrhythmus – zu bringen, sind die Behandlung mit bestimmten Medikamenten (Antiarrhythmika) oder die Katheterablation. Hierbei handelt es sich um einen minimal-invasiven Eingriff am Herzen, mit dem gute Chancen auf eine anhaltende Beseitigung des Vorhofflimmerns bestehen, denn es werden dabei die elektrischen Störfelder im linken Vorhof quasi ausgeschaltet (verödet).  
 
Um zu verstehen, wie eine solche Verödung funktioniert, muss man wissen, wie Vorhofflimmern überhaupt entsteht: Der Ursprung der Fehlreize liegt meist in bestimmten Zellen der Lungenvenen (Pumonalvenen), die ihrerseits in den linken Vorhof münden. Ziel der Katheterablation ist es, die unerwünschten elektrischen Fehlimpulse, die von eben jenen Zellen der Lungenvenen ausgehen, zu unterbinden.
 
„Für den Erhalt des normalen Herzrhythmus ist dieser Eingriff einer medikamentösen Therapie überlegen“, sagt Professor Dr. Stephan Willems, Chefarzt der Kardiologie und Internistischen Intensivmedizin an der Asklepios Klinik St. Georg sowie Mitglied im Wissenschaftlichen Beirat der Herzstiftung. Denn gerade die langfristige Medikamenteneinnahme ist häufig für die Vorhofflimmern-Patienten mit nicht tolerierbaren Nebenwirkungen verbunden. Vor allem wenn das Vorhofflimmern trotz Medikamenteneinnahme immer wieder oder zunehmend belastend auftritt raten, Ärzte derzeit zu einer Ablation. 

Was passiert genau bei einer Katheterablation?

Bei einer Katheterablation unterbricht der Arzt gezielt die Leitungspfade im Herzen, die für das Durcheinander der elektrischen Signale ursächlich sind. Dazu wird das für die Herzrhythmusstörung verantwortliche Gewebe ausgeschaltet (verödet). Da der Ursprungsherd in den Lungenvenen (Pulmonalvenen) sitzt, spricht man auch von einer Pulmonalvenenisolation (PVI).

Das Ganze geschieht, indem die behandelnde Ärztin oder der behandelnde Arzt einen flexiblen Katheter – ein millimeterdünner Kunststoffschlauch – über die Leistenvene in den Körper einführt und ihn vorsichtig über die große Hohlvene bis in den rechten Vorhof vorschiebt. Die Ärztin oder der Arzt eröffnet dann mit einer feinen Nadel die Trennwand zwischen den beiden Vorhöfen und stellt die Beschaffenheit des linken Vorhofs mithilfe eines Kontrastmittels dar. „Das Herz nimmt dabei keinen Schaden“, betont Prof. Willems.

Die minimalinvasive Behandlung wird im Krankenhaus unter Analgosedierung durchgeführt. Die Patientin oder der Patient befindet sich dabei in einem Dämmerschlaf und erhält Schmerzmittel. Eine Vollnarkose ist in der Regel nicht nötig. Der ganze Eingriff ist inzwischen meist innerhalb von 1 – 2 Stunden erledigt. Schon nach wenigen Tagen kann der Patient wieder nach Hause.

Katheterablation mittels Hitze oder Kälte?

Das Veröden der elektrischen Störfelder im linken Vorhof kann mit verschiedenen Energiequellen erfolgen. Die konventionellen Techniken der Ablation am Herz sind die sogenannten thermischen Verfahren. Dabei werden die krankhaften Bereiche im Muskelgewebe entweder mit Hitze oder mit Kälte verödet.

Studien haben gezeigt, dass Kälte- und Hochfrequenzablation hinsichtlich Erfolgsaussichten und Sicherheit ebenbürtig sind. Viel hängt daher von der Erfahrung des ärztlichen Teams ab, das das jeweilige Verfahren anwendet. Zertifizierte Vorhofflimmern-Zentren, an denen mehrere hundert Ablationen pro Jahr durchgeführt werden, weisen eine entsprechende Erfahrung auf.

Risiken der Katheterablation durch neue Verfahren verringern

Komplikationen einer Ablation am Herz sind selten. Nur bei wenigen Eingriffen kommt es zu einem Problem. Am häufigsten, aber gut zu behandeln, sind darunter Komplikationen im Leistenbereich, die durch den Katheterzugang über die Leistenvenen verursacht werden. Zu den schwerwiegenden Komplikationen (bei weniger als drei Prozent der Patienten) zählen Einblutungen in den Herzbeutel (Pericarderguss) oder Schlaganfälle. Ein potenziell lebensbedrohliches Risiko besteht zudem in einer Verletzung der Speiseröhre, denn sie liegt in unmittelbarer Nachbarschaft zum linken Vorhof. Um dies zu verhindern, werden zum Beispiel Temperatursonden in der Speiseröhre während der Katheterablation platziert. Sie sollen eventuelle Temperaturanstiege oder -abfälle frühzeitig erkennen.

Um die bestehenden Verfahren zu optimieren und noch mehr Sicherheit zu bieten, werden die Ablationstechniken kontinuierlich weiterentwickelt. Vielversprechende neue Techniken, die bereits klinisch eingesetzt werden, sind:

Bei Unsicherheit zweite Arztmeinung

Patientinnen und Patienten mit Herzrhythmusstörungen, denen eine elektrophysiologische Herzkatheteruntersuchung oder eine Verödung von Herzgewebe (Ablation) empfohlen wird, haben übrigens Anspruch auf eine ärztliche Zweitmeinung. Diesen Beschluss hat der Gemeinsame Bundesausschuss (G-BA) im März 2022 für elektive (also planbare) Katheterablationen am Herzen gefasst. Ziel ist es, so eventuelle Untersicherheiten und letzte Fragen zu klären und zu der am besten geeigneten Therapie zu kommen.
 
Im Rahmen der Zweitmeinung prüfen Fachärztinnen und -ärzte, die für die Eingriffe, die Einschätzung der medizinischen Behandlungsempfehlung sowie für alternative Vorgehensweisen besonders qualifiziert sind, ob die geplante Untersuchung beziehungsweise Behandlung auch aus ihrer Sicht medizinisch notwendig ist.